原发性糖尿病的病因到底是什么呢？虽然原发性糖尿病的病因和发病机制至今尚未完全搞清楚，但是目前至少可以说，引起糖尿病的基本原因有两条：遗传因素和环境因素，糖尿病是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。其中遗传因素是内因，是疾病的基础。环境因素是外因，是疾病发生的条件，外因通过内因来起作用。对于1型糖尿病和2型糖尿病都是如此。
遗传因素 糖尿病是有遗传性的，遗传的并不是糖尿病本身，而是容易得糖尿病的基因。比如1型糖尿病遗传的主要是使胰岛容易遭受病毒侵犯，并发生自身免疫性破坏的基因。对于2型糖尿病，一般认为是一种多基因的遗传，遗传的是胰岛素分泌能力有点儿差，又容易发生肥胖，进而引起胰岛素分泌不足并伴有胰岛素抵抗的基因。
所以说，糖尿病有遗传性，糖尿病病人的子女肯定比非糖尿病者的子女容易得糖尿病。如果父母双亲都是糖尿病病人，那么子女得糖尿病的机会更大。国外资料表明，糖尿病病人中有糖尿病家族史者高达1/4～1/2，是非糖尿病者的4～10倍。研究发现，糖尿病病人的一级亲属中（包括父母、子女和兄弟姐妹），糖尿病患病率比非糖尿病者高17倍。但是，如果光有遗传倾向这种先天的因素，还不至于得糖尿病，还需要有后天的因素，或者说环境因素，这就是得糖尿病的第二个因素。由于目前遗传基因的改变还有一定困难，所以环境因素对防治糖尿病来说也是更值得注意的因素。诱发糖尿病的环境因素包括热量摄取太多，活动量下降，肥胖，吸烟以及心理压力过大等。在遗传与环境这两条因素长期、共同作用下，就可使人患糖尿病。
1型糖尿病 1型糖尿病的遗传性与人白细胞抗原（HLA）相关。HLA是人体内重要的物质，具有某些类型HLA者的胰岛容易受到病毒和毒物的损害，继而又容易发生胰岛B细胞自身免疫性破坏，最终导致糖尿病的发生。多种环境因素都可以成为1型糖尿病的诱因，其中病毒感染和毒物破坏可能是主要原因。引起1型糖尿病的主要环境因素可能是感染，特别是病毒感染。比如有人就发现，不少1型糖尿病患儿在发病前有病毒感染史，当时还认为不过是感冒一场而已。还有人发现在刚得病的1型糖尿病儿的胰岛中存在着某种病毒。除了病毒感染外，毒物破坏可能是另一个主要原因。
一般认为，1型糖尿病病人对某些病毒比较敏感，容易受到病毒的侵害；受到病毒侵害后，又容易产生过强的反应，使患者的胰岛受到第二次损害，最后胰岛破坏殆尽，变成依赖胰岛素而生存的1型糖尿病。1型糖尿病典型的过程可能是这样的：病毒或者毒物侵袭了胰岛，使胰岛受到破坏，胰岛素分泌不出来，得了1型糖尿病，必须打胰岛素才能存活；后来一部分病人的胰岛进行修复，分泌胰岛素的功能也得到一定程度的恢复，结果患者病情得到一定程度的缓解，可以减少胰岛素的用量，甚至什么药都不用，血糖也能维持正常，我们把这一阶段称为1型糖尿病的蜜月期。这时患者和家属都很高兴，以为糖尿病已被治愈，但可惜好景不长，经过几个月（一般是6个月左右），患者的胰岛又因为自身免疫性的第二次破坏，再次遭到重创，这次损害就可能是永久性的了，结果他们的胰岛从此再不能分泌胰岛素了，迫使患者终身必须用胰岛素治疗。所以，为了防止1型糖尿病的发生，要把住两道关口：第一道是使患者的胰岛不受病毒或毒物等有害因素的损伤，第二是避免受到上述有害物质损伤的胰岛再次遭受自身免疫的破坏，有关这第二道防线的研究，现已成为防治1型糖尿病的重点课题之一了。
2型糖尿病 与1型糖尿病一样，2型糖尿病也是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。2型糖尿病的遗传倾向更明显，机制也更为复杂。据说与2型糖尿病有关的基因有成百上千个，不同人体内与2型糖尿病有关的基因也不一样。因此，有人提出了“节约基因”的假说。这个假说认为，为了适应饥寒交迫的生活环境，贫困国家以及富裕国家中的贫困民族居民为了生存，体内逐渐产生了一种“节约基因”。这种基因使人在能得到食品的时候，善于把热量积攒起来，以备荒年，结果在发生饥荒之时，有这种基因的人就容易存活。基于适者生存的道理，久而久之，贫困国家中能够存活下来的多半都具有这种基因。在贫困时期，“节约基因”是一件好事，使个体得以生存，种族得以延续。但到了不愁温饱的时候，“节约基因”又由好事变成了坏事，使人体容易发胖，产生高血压和血脂异常，胰岛素的分泌和作用也容易出问题，结果易患糖尿病。特别是生活模式发生剧变时，遗传基因的变化赶不上生活水平的变化，使糖尿病暴发流行，这就是糖尿病遗传因素的作用。
导致2型糖尿病的诱发因素主要包括肥胖、体力活动过少和应激，应激包括紧张、劳累、精神刺激、外伤、手术、分娩、其他重大疾病，以及使用升高血糖的激素等，这是发生2型糖尿病的诱因。由于上述诱因，患者的胰岛素分泌能力逐渐下降，身体对胰岛素的敏感性逐渐降低，最后是血糖升高，变成糖尿病病人。到目前为止，我们还无法控制人体的基因遗传因素，但能对环境因素进行干预，以降低糖尿病的患病率。
总之糖尿病是有遗传性的，遗传的不是糖尿病本身，而是容易得糖尿病的基因。有糖尿病基因的人比没有糖尿病基因的人容易患糖尿病，这是事实。但是如果光有遗传倾向这种先天因素，还不会得糖尿病，还需要得糖尿病的第二个因素，那就是环境因素。对防治糖尿病来说，环境因素是目前我们能够改变的、所以也是更值得注意的因素。
重点提示：糖尿病是遗传因素与环境因素长期共同作用的结果，遗传是内因，环境是外因，外因通过内因而起作用。
