近日，中科院广州生物医药与健康院陈永龙研究组与香港中文大学赵晖研究组合作，通过在爪蛙胚胎中过表达单一转录因子hhex，使预定的肠道内胚层细胞转变成为腹部胰腺前体细胞，并且在爪蛙蝌蚪中形成一个巨大的胰腺，其内部包含大量发育成熟的胰岛β细胞。该研究为体外定向诱导干细胞分化为胰腺β细胞的方法提供了新思路，日前在《美国科学院院刊》在线发表。

　　业内专家介绍，胰岛细胞移植是治疗I型糖尿病最理想的方法，但可供移植的胰岛β细胞来源极其有限，严重制约这一治疗方案的推广。

　　体外定向诱导分化干细胞，进而获得能够分泌胰岛素的胰腺β细胞是解决该瓶颈问题的途径之一。然而，目前体外诱导胚胎干细胞或者iPS多能干细胞形成的类胰岛β细胞，与体内成熟的胰腺β细胞相比，无论分泌胰岛素的功能还是对血糖浓度的反应能力均存在很大差别，离临床应用还有很大的差距。

　　基于此，上述研究团队以爪蛙为模型，应用基因芯片技术，获得了腹部胰腺前体细胞的标记基因vpp1。借助于该基因，研究人员在爪蛙胚胎中揭示了预定形成腹部胰腺前体细胞的原因。在爪蛙胚胎中过表达单一转录因子hhex足以将大量将来形成肠道的内胚层细胞转变为vpp1阳性的腹部胰腺前体细胞，进而在爪蛙蝌蚪中形成一个巨大的胰腺，其中成熟的、合成胰岛素的胰岛β细胞的发育与正常胰腺中的完全相同。反之，hhex敲减后，vpp1阳性细胞急剧减少，最终导致腹部胰腺的缺失。

　　研究人员坦言，在胚胎原肠作用时期，hhex与vpp1的表达有部分重叠，非重叠部分的hhex阳性细胞主要是预定形成肝脏的前体细胞，但目前还不清楚为什么在爪蛙胚胎中过表达hhex只能选择性地诱导形成巨大的腹部胰腺而不能使肝脏增大。他们希望更进一步的研究可以阐明相关问题。