多数糖尿病患者的发病是比较缓慢的。尤其是2型糖尿病患者可在数月或近1至2年内逐渐出现口渴、多饮、多食、多尿、身体消瘦、体重下降。因患者口渴多饮等自我感觉初始并不明显，所以起病时间往往记不清楚，以致无法准确计算病程。也有一些人是由于出现了并发症，如视物模糊、视力减退、肢体疼痛、蛋白尿、浮肿、牙周炎、冠心病、高血压、脑血栓形成等。就医时经化验血糖、尿糖过高才被确诊为糖尿病。还有一些患者既无糖尿病症状又无并发症，只是在健康体检或患其他疾病检查时而被发现有糖尿病。

      一般情况下，因糖尿病性神经病变如下肢疼痛、阳萎等症状而求治者，有可能较早发现糖尿病。因为糖尿病的神经症状可以早于糖尿病“三多一少”的典型症状。但患者如果因糖尿病性视网膜病变或肾脏病变如视力模糊、浮肿、蛋白尿、肾功能衰竭而就医者，则其患病时间就比较长，至少有2至5年。

      大多数不稳定型糖尿病患者，以及少数成年型糖尿病病人，特别是老年糖尿病患者在有感染等诱因时常表现为急性发病。患者可有较明显的口渴多饮、恶心呕吐、食欲减退、头痛嗜睡、烦燥不安，血压下降、呼吸深快，口中有烂苹果味，可能有神志不清，首次发病即出现酮症酸中毒或高渗性昏迷。